El presidente Trump intensifica su campaña para presionar a las universidades de élite

El presidente Donald Trump está intensificando su campaña para presionar a las universidades de élite para que realicen una amplia gama de cambios de políticas amenazando con despojar a la Universidad de Harvard de su estatus de exención de impuestos.

El 14 de abril, la Casa Blanca congeló US$2.200 millones en subvenciones de investigación debido a la negativa de la universidad a reformar sus políticas de gobernanza, disciplina, contratación y admisión, lo cual era incompatible con la agenda del gobierno. Harvard presentó una demanda, alegando que el gobierno amenazaba su independencia y sofocaba la libertad de expresión al congelar los fondos.

El 2 de mayo, Trump respondió con una publicación en redes sociales: "¡Le quitaremos a Harvard la exención de impuestos! ¡Es lo que se merecen!". Esta medida representaría otro golpe financiero para Harvard: un análisis de Bloomberg News estimó que los beneficios fiscales de la universidad ascendieron a al menos 465 millones de dólares en 2023.

Harvard forma parte de un grupo de universidades ricas y altamente selectivas a las que la administración Trump ha intentado coaccionar mediante la cancelación de fondos, la amenaza de retirar exenciones fiscales y la revocación de visas a estudiantes internacionales. La administración ha presentado sus esfuerzos como una iniciativa para combatir el antisemitismo en el campus y hacer cumplir las protecciones de los derechos civiles.

¿Cuál es el problema de Trump con las universidades de élite?

Trump ha criticado duramente a las universidades de élite, argumentando que fomentan ideas contrarias a los valores estadounidenses y aplican políticas que violan las leyes que prohíben la discriminación racial. Durante su más reciente campaña para la Casa Blanca, Trump amenazó con usar impuestos, multas y demandas para reducir las "dotaciones privadas excesivamente grandes" y escribió que "reclamaría nuestras otrora excelentes instituciones educativas de la izquierda radical y los maniacos marxistas".

Sus críticas a Harvard, la universidad más antigua y rica de Estados Unidos, se han centrado principalmente en la supuesta incapacidad de la administración para combatir adecuadamente el antisemitismo. El campus de Harvard, como muchos otros en todo el país, experimentó un largo período de agitación después de que Hamás, considerado grupo terrorista por Estados Unidos, asesinara a 1.200 personas en Israel y secuestrara a más de 200 rehenes en octubre de 2023. La consiguiente guerra en Gaza, durante la cual Israel ha matado a más de 51.000 palestinos, provocó protestas en el campus y quejas de algunos estudiantes judíos y grupos judíos externos sobre el antisemitismo generalizado en Harvard.

Alan Garber, rector de larga trayectoria, asumió la presidencia interina en enero de 2024 tras la renuncia de la presidenta Claudine Gay. En agosto, Harvard lo designó como líder permanente, y Garber implementó cambios en respuesta a las quejas, como la adopción de una definición formal de antisemitismo y la introducción de nuevos programas educativos para estudiantes. Sin embargo, Trump y otros conservadores se quejaron de que Harvard no había tomado las medidas necesarias para proteger a los estudiantes judíos. En una carta del 11 de abril dirigida a la universidad, el gobierno de Trump identificó un grupo de programas de Harvard, entre ellos el Centro de Estudios de Oriente Medio y la Escuela de Divinidad, que, según afirmó, "fomentan el acoso antisemita o reflejan una captura ideológica".

¿Puede un presidente revocar el estatus de exención de impuestos de una universidad?

Trump hizo su anuncio en las redes sociales después de semanas de amenazar con un cambio en el estatus de exención de impuestos de la escuela. Ese mismo día, cuatro senadores demócratas pidieron una investigación para determinar si los ataques de Trump a Harvard violan una ley penal que prohíbe al presidente ordenar al Servicio de Impuestos Internos (IRS) que persiga a personas y organizaciones con investigaciones y auditorías.

Al parecer, Trump "infringió pública y reiteradamente esta ley al sugerir que Harvard debería perder su estatus de exención por no ceder a su voluntad", declararon en una carta dirigida a Heather Hill, inspectora general interina de administración tributaria del Departamento del Tesoro. Según el Código de Rentas Internas, IRS, ninguna organización puede perder su estatus de exención de impuestos hasta que el IRS realice una "revisión objetiva y minuciosa" de sus acciones y la entidad haya tenido la oportunidad de apelar la decisión de la agencia, escribieron.

El IRS ya ha revocado la exención de impuestos de universidades en el pasado, en un proceso que duró años. La Universidad Bob Jones de Carolina del Sur perdió su exención de impuestos federales en 1976 debido a sus políticas que prohibían las citas interraciales. La decisión fue confirmada por la Corte Suprema en 1983. La Universidad Bob Jones abandonó la política en el año 2000 y recuperó sus beneficios fiscales en 2017.

¿Cuál es el beneficio de tener estatus exento de impuestos como Harvard?

Las exenciones fiscales ofrecen valiosas ventajas a universidades como Harvard. Los donantes de organizaciones exentas de impuestos pueden deducir sus donaciones de impuestos, y Harvard suele recaudar más de mil millones de dólares anuales en estas donaciones. Harvard también emite bonos que pagan intereses exentos de impuestos federales y no paga impuestos prediales tradicionales sobre edificios utilizados con fines educativos, sino que realiza pagos voluntarios a sus ciudades anfitrionas, Cambridge y Boston.

¿Qué provocó la demanda de Harvard?

El 31 de marzo, la administración Trump amenazó con retirar casi 9 mil millones de dólares en subvenciones de investigación debido a lo que denominó la incapacidad de Harvard para "combatir el acoso antisemita". Un grupo de trabajo federal para combatir el antisemitismo envió una serie de demandas el 3 de abril para reformas de gobernanza que, según afirmó, Harvard estaba obligada a implementar para seguir recibiendo fondos federales.

La carta de la administración del 11 de abril presentó un conjunto revisado de demandas, entre ellas que Harvard lograra "diversidad de puntos de vista" en sus departamentos académicos; adoptara prácticas de admisión y contratación estrictamente "basadas en el mérito"; eliminara los programas de diversidad, equidad e inclusión; redujera la influencia del profesorado "más comprometido con el activismo que con la investigación"; y prohibiera la entrada a estudiantes internacionales "hostiles a los valores estadounidenses".

Garber rechazó las demandas y declaró: «Ningún gobierno, independientemente del partido en el poder, debería dictar qué pueden enseñar las universidades privadas, a quiénes pueden admitir y contratar, y qué áreas de estudio e investigación pueden desarrollar». Horas después, Estados Unidos congeló US$2.200 millones en subvenciones multianuales y, el 21 de abril, Harvard demandó al gobierno .

¿Qué afirma la demanda?

Harvard demandó a un grupo de agencias del poder ejecutivo estadounidense y a altos funcionarios en un tribunal federal de Boston, alegando que la congelación de fondos violaba el derecho a la libertad de expresión de la universidad, amparado por la Primera Enmienda. Al retener fondos federales, el gobierno intentó "obligar a Harvard a ajustarse a la combinación de puntos de vista e ideologías preferidas por el gobierno", según la demanda. Harvard alegó que las agencias buscaban ejercer un control indebido sobre la universidad y argumentó que el gobierno no puede suplantar la propia toma de decisiones de Harvard en la lucha contra el antisemitismo.

La demanda también argumentó que el gobierno violó las regulaciones federales al recortar fondos. Por ejemplo, la administración invocó el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohíbe la discriminación por motivos de raza, color u origen nacional, para justificar sus acciones contra Harvard. Sin embargo, Harvard alegó que la ley le otorga el derecho a colaborar voluntariamente con el gobierno para corregir cualquier incumplimiento, y que el gobierno no le dio a la universidad la oportunidad de hacerlo antes de congelar los fondos.

¿Cuál es el impacto de la congelación de la financiación?

En una carta a la comunidad de Harvard , Garber afirmó que las consecuencias serán "graves y duraderas". Añadió que afectará la investigación de la universidad sobre el cáncer infantil, la esclerosis múltiple, las enfermedades de Parkinson y Alzheimer. Según la demanda, la congelación también afectará la formación de miles de estudiantes de posgrado y posdoctorados en ciencia, tecnología, medicina y salud pública. La administración también está considerando congelar otros mil millones de dólares en fondos.

¿Cómo están reaccionando otros colegios y universidades a la presión de Trump?

En marzo y abril, la administración Trump también emitió congelamientos de fondos federales para otras universidades de élite, incluidas Columbia, Cornell, Northwestern, Princeton y la Universidad de Pensilvania, citando incumplimiento de demandas de cambios de políticas y presuntos fracasos para abordar el antisemitismo.

La respuesta de Columbia fue radicalmente distinta a la de Harvard. El 21 de marzo, Columbia anunció que cumpliría con las exigencias de la administración para iniciar las negociaciones para restablecer los US$400 millones congelados. Entre otras concesiones, la universidad afirmó que prohibiría el uso de mascarillas durante las protestas en el campus, contrataría a 36 "agentes especiales" con facultades para realizar arrestos y reforzaría la supervisión de su departamento de estudios de Oriente Medio, Asia Meridional y África.

El 22 de abril, más de 200 presidentes y otros líderes de instituciones académicas firmaron una carta conjunta oponiéndose a “la intromisión indebida del gobierno en las vidas de quienes aprenden, viven y trabajan en nuestros campus” y “el uso coercitivo de la financiación de la investigación pública”.